Si les histoires écrites par les Grecs ont presque toutes disparu, elles sont souvent connues par le biais de «fragments» – citations, paraphrases et allusions dues à des auteurs postérieurs, que les savants modernes ont scrupuleusement rassemblées et qu’ils continuent d’étudier aujourd’hui. Mais, loin de se réduire à de purs extraits, ces «fragments» portent l’empreinte de l’auteur qui les a transmis: c’est en fonction de ses objectifs et méthodes que ce dernier a choisi tel passage, qu’il l’a placé dans tel contexte, voire réécrit de telle ou telle manière. L’interprète moderne ne peut donc négliger de telles adaptations sans risquer de sérieux contresens.
C’est dans cette optique méthodologique que l’on aborde ici les Deipnosophistes d’Athénée (IIe-IIIe siècle ap. J.-C.): récit d’un banquet dont les convives échangent des citations, c’est l’un des ouvrages les plus généreux en fragments d’historiens. Naguère considéré comme une compilation sans génie, il apparaît bien plutôt, depuis quelques années, comme une œuvre subtile et concertée. Il devient d’autant plus nécessaire d’évaluer la manière dont l’auteur a traité ses sources et, singulièrement, la connaissance qu’il peut nous donner des divers historiens qu’il invoque.
Issu d’un colloque international organisé à Strasbourg par Dominique Lenfant (16-18 juin 2005), ce volume situe les historiens dans la bibliothèque d’Athénée avant d’étudier ses méthodes de citation: il confronte au texte de la tradition directe ses références aux historiens conservés, pour élargir ensuite l’enquête aux historiens non conservés, puis aux écrits non historiques. Par les questions de méthode qu’il aborde, c’est une contribution essentielle à la critique des textes et à l’interprétation des fragments d’historiens. À la croisée de champs d’étude en plein développement, il nous plonge dans le monde des lettrés antiques et renouvelle à bien des égards notre vision de l’historiographie grecque.