À l'occasion de la présentation en France du Dictionnaire critique de l'utopie, publié grâce au Prix Balzan 2011 attribué à Bronislaw Baczko et dirigé par B. Baczko, M. Porret et F. Rosset (Genève, Georg, 2016), un atelier de réflexion s'est tenu à l'Académie le 20 janvier 2017 autour de la notion d'utopie. Le présent volume rassemble les textes des communications de cette rencontre.

Née au début du XVIe siècle avec Thomas More († 1535), l'utopie se présente d'abord comme un genre littéraire qui situe dans une région imaginaire un endroit improbable où devrait se réaliser l'aspiration humaine à la félicité, ce qui permet aux auteurs qui s'en réclament de fustiger au passage les absurdités et les injustices des sociétés de leur temps. Mais, quand elle tentera de parvenir à cette cité du bonheur, l'humanité devra d'abord passer par diverses étapes, parfois violentes: à partir de la fin du XVIIIe siècle, la pensée utopique a inspiré des révolutions politiques et sociales, mais aussi des mouvements poétiques, scientifiques et artistiques, en particulier dans le domaine de l'architecture. Selon les cas simple jeu intellectuel ou projet ambitieux visant à réformer le monde réel, l'utopie a souvent servi de programme et de langage au monde moderne dans l'expression de son aspiration à un monde meilleur.