L'Asie dans ses diverses civilisations a accordé à l'arbre une place privilégiée dans ses mythes, ses littératures, ses imageries, ses imaginaires: arbre de vie, arbre du paradis, arbre du péché, arbre de médecine, arbre de la connaissance, arbre du désir. Un arbre accompagne un sage ou un dieu, le Buddha ou Shiva, une sainte ou une déesse, la Vierge ou Asherah. Proche d'un dieu objet d'un culte, il n'est pas pour autant dieu; il est vénéré comme témoin du culte du dieu ou reçoit en intermédiaire le culte destiné au dieu. S'il n'est pas franchement divinisé, il est humanisé avec constance. Une longue tradition sanscrite surimpose sur lui la nature de l'homme, la physiologie âyurvédique, les cinq sens, la conscience. Le peintre chinois transcrit ses états d'âme dans ses formes poétiques, apaisées ou tourmentées.