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On trouvera dans ce livre une présentation générale de la phonologie du japonais à partir d'une synthèse de deux grands courants: celui de la phonologie théorique actuelle, et celui de la linguistique japonaise d'inspiration traditionnelle, largement méconnue en Occident.
Les six chapitres de l'ouvrage couvrent l'ensemble des grands champs de la discipline. Après l'introduction, sont successivement présentés les voyelles (chapitre 2), les consonnes (chapitre 3) et les segments dits spéciaux (chapitre 4). Le chapitre 5, consacré aux unités prosodiques, fournit l'occasion d'un examen en profondeur de la problématique de la more, de la syllabe et du pied. L'auteur propose une analyse originale, qui réfute la pertinence de la syllabe en japonais, démontrant que le recours à la more et au pied suffit à rendre compte de l'ensemble des phénomènes prosodiques du japonais.
Sur le plan typologique, le japonais est connu pour posséder un accent musical («pitch accent»): la richesse de son donné empirique et les prolongements théoriques que génère son analyse en font un phénomène du plus grand intérêt pour la linguistique. Le chapitre final, le plus long du livre, lui est consacré. Celui-ci se termine sur une analyse de l'accent des emprunts occidentaux et de l'accent des mots composés dans le cadre de la théorie de l'optimalité, mettant en évidence le rôle central de la more et du pied dans la langue, au détriment de la syllabe.
L'ouvrage se veut tout à la fois une synthèse critique de la discipline et un terrain d'exploration théorique orientée vers la description et l'analyse. Bien que portant principalement sur le japonais standard, il fait également référence à la langue ancienne et aux dialectes. Il intéressera à la fois les phonologues, auxquels il cherche à présenter de manière précise et documentée des données et des analyses nouvelles ou peu connues, et les japanologues non spécialistes de phonologie qui souhaiteraient s'initier à la discipline.