L'indonésien (bahasa Indonesia) est la langue la plus parlée en Asie du Sud-Est, avec au moins 220 millions de locuteurs en Indonésie (250 millions d'habitants). Langue nationale depuis l'indépendance de 1945, l'indonésien était depuis des siècles la lingua franca de l'archipel, sous le nom de malais. L'indonésien est aujourd'hui la langue officielle de la République d'Indonésie; c'est la langue des médias, de l'enseignement, des échanges entre les habitants des innombrables îles, puisque l'Indonésie compte aussi plus de 600 langues régionales.
Le présent ouvrage a pour objectif de permettre au lecteur, même sans formation en linguistique, d'appréhender les caractéristiques essentielles de l'indonésien: brève histoire de la langue, phonétique et phonologie, lexique, syntaxe.
Il s'agit d'une description générale, nécessairement partielle, mais qui ne laisse de côté aucun fait saillant, et privilégie le traitement des phénomènes qui diffèrent des langues indo-européennes. Ainsi, en indonésien, la dérivation lexicale (formation de mots au moyen d'affixes et/ou réduplication) est particulièrement productive. Le système des voix est également plus riche que l'opposition actif-passif du français.
Nous avons éludé tout cadre théorique qui pourrait rendre la lecture ardue. Les linguistes trouveront cependant dans ce panorama de l'indonésien des repères familiers, et sauront interpréter les phénomènes décrits selon leur approche théorique favorite.