Ce livre présente une interprétation nouvelle de l'évolution des relations entre Constantinople et les provinces micrasiatiques de l'Empire byzantin entre le IXe et le XIe siècle en proposant une analyse des formes concrètes de l'administration et de l'exploitation des territoires provinciaux en même temps que des perceptions et des représentations culturelles de ce rapport. Il démontre ainsi la place centrale dans ses mécanismes de l'aristocratie, principale interlocutrice politique du pouvoir impérial.
Pendant toute la période considérée, l'aristocratie remplit une fonction cruciale de médiation entre le gouvernement central et la société provinciale, par l'exercice des fonctions publiques et par la constitution de vastes réseaux de relations personnelles. Après avoir reconstruit la représentation traditionnelle des provinces dans la littérature byzantine, puis la structure militaire, administrative et fiscale de l'administration provinciale, l'enquête cerne les enjeux réels du contrôle des territoires orientaux à travers l'étude de trois macro-régions.
Pour chacune d'entre elles, elle s'attache à déceler les intérêts économiques et stratégiques des institutions centrales, leurs rapports mutuels et leur interaction avec la société locale. Enfin, elle trace l'évolution du profil social de l'aristocratie méso-byzantine, de son idéologie et de son attitude vis-à-vis de l'idéal impérial. Les conclusions éclairent d'un jour nouveau la crise qui bouleversa l'Empire à la veille de l'avènement d'Alexis Comnène.