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Cet ouvrage se propose, à l'aide de textes du bouddhisme qui s'échelonnent de ses origines jusqu'aux premiers siècles de notre ère, d'illustrer les trois dogmes qui sont partie intégrante de la pensée indienne en général, et du bouddhisme en particulier: l'acte rétributif (karman), les renaissances (jati) et la ronde universelle et éternelle de celles-ci (sansara ou «transmigration»).
La première partie s'intéresse au bouddhisme doctrinal. Sans taire les difficultés, voire les contradictions que ces dogmes offrent pour les esprits occidentaux, notamment parce que le Buddha soutient simultanément la sanction morale des actes et l'inexistence d'une âme substantielle et personnelle, on veut montrer l'omniprésence et la continuité des ces croyances dans les enseignements du fondateur lui-même, dans les oeuvres qui débattent à leur propos, ainsi l'«Objet des discussions» (Kathavatthu) ou les «Questions du roi Ménandre» (Milindapanha) puis dans des sources plus tardives comme Buddhaghosa ou l'un ou l'autre penseur du «Grand Véhicule». Au stock des questions fondamentales qui reste la même d'âge en âge et qui concerne par exemple le passage de la mort à la renaissance, qu'elle soit humaine, céleste ou infernale, on a ajouté quelques brèves considérations sur la causalité karmique, sur karman et instinct ou sur l'équivalence samsara-nirvana.
La deuxième partie porte sur les dogmes précités tels qu'ils sont vus par le bouddhisme populaire. On aborde dès lors une littérature d'un type très différent: un énorme répertoire de récits et de contes moraux enrichi au long des siècles et où se détachent les Jataka's, c'est-à-dire ces «[récits par le Buddha lui-même de ses] naissances antérieures». On peut y suivre les odyssées transmigratoires de personnages tantôt fameux (le Buddha lui-même, ses disciples, ses contemporains, ses adversaires idéologiques), tantôt anonymes, à qui leurs actes moraux ou immoraux, pieux (envers le Buddha et ses moines) ou impies ont valu de renaître heureux ou malheureux ici-bas, dans les cieux ou les enfers, comme animaux ou fantômes. Cet ensemble narratif destiné à instruire et édifier moines et laïcs bouddhistes permet aussi des remarques diverses, par exemple sur l'anamnèse des vies antérieures ou sur la durée des diverses renaissances et séjours dans les sphères cosmiques.