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Ce livre est consacré à un ensemble particulier d’images dans l’image ou métapeintures, à savoir les retables et les fresques peints en Italie entre le XIIIe et le XVe siècle dont l’iconographie comporte elle-même un ou plusieurs panneaux peints. Combien en sont parvenus jusqu’à nous? Quelles sont les caractéristiques de ces retables en abyme, du point de vue de leur iconographie comme de leur forme? Comment leur présence en miniature affecte-t-elle la perception et le sens des compositions d’ensemble dans lesquelles ils s’insèrent? L’esthétique, la sémiologie, l’histoire religieuse et l’anthropologie des images sont mobilisées pour montrer comment ces images disent la virtuosité et l’expertise du peintre, à un niveau technique, tout en jouant un rôle lié à leur usage dévotionnel. L’une des clés d’entrée dans ces métapeintures est d’interroger la présence des panneaux enchâssés comme instances légitimantes, venant expliciter ou commenter l’expérience racontée par la scène dans son ensemble, qu’il s’agisse de l’épisode de la vie d’un saint ou d’un laïc (pour une guérison, un pèlerinage), dont la teneur miraculeuse ou l’orthodoxie théologique est ainsi garantie. L’opération de légitimation porte sur la production de l’œuvre peinte elle-même, comme une défense et illustration de l’art de peindre, et sur son emploi à des fins dévotionnelles; les deux dimensions, dévotionnelle et technico-esthétique, n’allant pas l’une sans l’autre. Ces images sont étudiées comme des sources historiques renseignant sur le rapport à la religion et à l’image, saisi à un moment (XIIIe-XVe siècles) et dans une aire géographique (les régions centrales de la péninsule italienne) de très forte articulation de l’une à l’autre et de transformation de l’une par l’autre.