Alexandrie, été 1882. La métropole commerciale et cosmopolite se trouve au centre des luttes de pouvoir entre le khédive, le ministre de la Guerre Arabi et les Brittaniques, dans un pays qui tente de s'émanciper politiquement. Habitants égyptiens et résidents étrangers sont terrorisés par le bombardement massif de leur ville, les incendies et les pillages qui suivent, traumatisés par une occupation violente et une justice étrangère expéditive. Puis, d'août 1882 et jusqu'à la mi-septembre, Alexandrie sert de base arrière d'une guerre qui investit ses environs. Le récit des heures et des journées les plus tragiques vécues dans les forts, les principaux quartiers, les bâtiments et lieux stratégiques, donne à voir les épisodes dramatiques de cette guerre. Reporters internationaux et graveurs de presse expliquent et illustrent les difficultés des Alexandrins, protagonistes comme témoins, notamment des Européens favorables à l'Égypte. Journaux de bord, correspondances, autobiographies, mémoires - de résidents, correspondants de presse, diplomates - permettent également de reconstituer l'histoire de ces mois de violence. «L'événement» marqua les esprits à Alexandrie et dans toute l'Égypte; s'ensuivit l'occupation militaire et l'administration civile brittanique indirecte du pays. Espaces urbains, règles de sociabilité, rapports de force intercommunautaires: tout fut bouleversé.