1517: fondation du Collegium Trilingue, ou «Collège des Trois Langues» de Louvain. L’histoire de cet établissement humaniste en est une non seulement d’une remarquable visée scientifique et pédagogique, mais aussi d’efforts obstinés, voire de combats courageux, couronnés d’un succès international sans précédent. Mettant à profit le legs de Jérôme de Busleyden, conseiller au Grand Conseil de Malines, décédé en août 1517, Érasme s’attela aussitôt à la création d’un collège où des savants de renommée internationale prodigueraient un enseignement public et gratuit de latin, de grec et d’hébreu. Dans ce collège «trilingue», étudiants-boursiers et professeurs vivaient ensemble. La fondation du collège, près du Marché aux poissons, au centre de Louvain, a dû affronter de nombreuses critiques et attaques de la part d’adversaires «traditionalistes». Dans le premier siècle de son existence, le collège dut traverser des moments difficiles à une époque fortement marquée par des troubles politiques et religieux. Toutefois, pendant ce temps, le nouvel institut s’acquit une haute renommée scientifique à travers l’Europe. De l’étranger, des centaines d’étudiants y accouraient pour suivre les cours donnés par des professeurs de réputation internationale. À la fin du XVIIIe siècle, la Révolution française mit brusquement fin à trois siècles d’enseignement «trilingue».

Les contributions dans cet ouvrage fournissent une vue d’ensemble du projet pédagogique et scientifique animé par l’esprit d’Érasme, de l’histoire du Collège des Trois Langues, et de sa contribution didactique et scientifique à l’étude des langues et des littératures, dans son contexte européen.