Fruit d’une longue histoire qui remonte au moins à la moitié du XVIIIe siècle et, de la part de son auteur, d’une cinquantaine d’années de recherches et d’analyses de textes, aussi bien de l’Ancien Testament que du Nouveau, cet ouvrage expose de façon systématique et approfondie les principes de la rhétorique biblique.

Appartenant à l’aire culturelle du monde sémitique, celle-ci se distingue de la rhétorique gréco-latine, dont l’Occident moderne est l’héritier direct. Pourtant, elle ne s’applique pas seulement aux textes rédigés en hébreu ou en araméen, mais aussi aux livres grecs de l’Ancien et du Nouveau Testament. La connaissance des lois de cette rhétorique spécifique est indispensable pour mieux comprendre les écrits bibliques.

Le Traité se développe en trois parties: Composition, Contexte, Interprétation. Dans la première sont exposés les rapports entre tous les éléments linguistiques utilisés pour construire les textes, ensuite les niveaux successifs de leur organisation, puis les figures de composition et enfin les règles de réécriture. La partie consacrée au contexte s’intéresse d’abord à l’intratexte, et davantage encore aux rapports intertextuels, avant que soit étudiée la fonction du centre des compositions concentriques et proposées des règles de réécriture pour les textes synoptiques. La troisième partie montre d’abord l’utilité de la rhétorique biblique pour l’établissement du texte, sa traduction, ses divisions et sa ponctuation. Sont ensuite exposées les cinq règles herméneutiques qui permettent d’interpréter les textes à partir de leur composition. Puis c’est le rôle de l’intertextualité souvent déterminante pour les éclairer. La partie s’achève par une réflexion sur le don de l’interprétation.

Cette troisième édition a été allégée de ses chapitres extrêmes: l’«Historique» est disponible sur le site de la RBS, les «Perspectives» sont désormais en partie dépassées et largement mieux connues; ont aussi été économisés plusieurs exemples qui n’étaient pas indispensables. En revanche, le volume a été amplifié par l’exposé des découvertes récentes et par des approfondissements — en particulier pour l’intertextualité — rendus nécessaires pour des raisons avant tout pédagogiques.